Oleh ERIK VERDUZCO dan JEFFREY COLLINS
SWANNANOA, NC (AP) — Tim penyelamat menyebar ke seluruh pegunungan di bagian barat Carolina Utara pada hari Selasa untuk mencari siapa pun yang masih belum ditemukan sejak sisa-sisa Badai Helene menyebabkan kerusakan besar di Tenggara, dengan jumlah korban tewas mendekati 140 orang.
Banyak dari mereka yang selamat dari salah satu badai paling mematikan dalam sejarah AS tidak mempunyai aliran listrik atau cara untuk mencari bantuan. Ada yang memasak makanan di atas panggangan arang atau mendaki ke tempat tinggi dengan harapan menemukan sinyal untuk menelepon orang yang dicintai.
Kerusakan yang terjadi sangat parah di Pegunungan Blue Ridge, di mana sedikitnya 40 orang tewas di dalam dan sekitar kota Asheville, sebuah surga pariwisata yang terkenal dengan galeri seni, tempat pembuatan bir, dan aktivitas luar ruangannya.
Tepat di luar kota, di komunitas kecil Swannanoa, surutnya air banjir memperlihatkan mobil-mobil yang bertumpuk dan rumah-rumah trailer yang hanyut selama badai. Jalanan dipenuhi lumpur dan puing-puing serta bopeng akibat lubang runtuhan.
Kru darurat yang kelelahan bekerja sepanjang waktu untuk membersihkan jalan, memulihkan listrik dan layanan telepon, serta menjangkau mereka yang masih terdampar akibat badai, yang menewaskan sedikitnya 139 orang di enam negara bagian. Hampir separuh kematian terjadi di Carolina Utara, sementara puluhan lainnya terjadi di Carolina Selatan dan Georgia.
Kru pencarian dan penyelamatan dari semua tingkat pemerintahan dikerahkan di seluruh Carolina Utara bagian barat. Badan-badan federal, kelompok bantuan dan sukarelawan bekerja untuk mengirimkan pasokan melalui udara, truk, dan bahkan kereta bagal.
Presiden Joe Biden dijadwalkan untuk meninjau kehancuran di wilayah tersebut pada hari Rabu.
Korban tewas di Carolina Utara mencakup kisah-kisah mengerikan tentang orang-orang yang terjebak oleh air banjir atau terbunuh oleh pohon tumbang. Seorang petugas keamanan gedung pengadilan tewas setelah tenggelam di dalam truknya. Sepasang suami istri dan seorang anak laki-laki berusia 6 tahun yang menunggu di atap untuk diselamatkan tenggelam ketika sebagian dari rumah mereka runtuh.
Tim penyelamat berhasil menyelamatkan puluhan orang lainnya, termasuk seorang bayi dan dua lainnya yang terjebak di atas mobil di Atlanta. Lebih dari 50 pasien dan staf rumah sakit di Tennessee dijemput dengan helikopter dari atap rumah sakit.
Bagaimana beberapa daerah yang terkena dampak paling parah mampu mengatasinya
Badai tersebut menyebabkan banjir terburuk dalam satu abad di Carolina Utara. Perkiraan curah hujan di beberapa daerah telah mencapai lebih dari 2 kaki (61 sentimeter) sejak Rabu, dan beberapa rute utama menuju Asheville tersapu atau terhalang oleh tanah longsor. Ini termasuk bagian Interstate 40 sepanjang 4 mil (6,4 kilometer) yang rusak berat.
Joey Hopkins, sekretaris transportasi Carolina Utara, meminta masyarakat untuk menjauhi jalan raya.
“Kami terus memberi tahu orang-orang jika Anda tidak punya alasan untuk berada di North Carolina, jangan melakukan perjalanan di jalan-jalan di North Carolina bagian barat,” kata Hopkins. “Kami tidak ingin Anda berada di sini jika Anda tidak tinggal di sini dan tidak membantu mengatasi badai.”
Di sebuah toko kelontong di Asheville, Elizabeth Teall-Fleming mengantri berharap menemukan makanan yang tidak mudah rusak, karena rumahnya tidak memiliki listrik. Dia berencana memanaskan makanan kaleng di atas kompor untuk keluarganya.
“Saya senang mereka terbuka dan mengizinkan kami masuk,” katanya.
Dia terkejut dengan keganasan badai tersebut: “Hanya melihat sedikit Berita yang kami dapat lihat saja sudah mengejutkan dan sangat menyedihkan.”
Di salah satu lingkungan, warga mengumpulkan air sungai dalam ember untuk menyiram rest room. Yang lain mengantri lebih dari satu blok untuk mengisi kendi susu dan wadah apa pun yang bisa mereka temukan dengan air minum.
Helene bertiup ke darat di Florida pada Kamis malam sebagai badai Kategori 4 dan dengan cepat bergerak ke utara. Badai tersebut mengganggu kehidupan di wilayah Tenggara, di mana kematian juga dilaporkan di Florida, Tennessee, dan Virginia. Para pejabat memperingatkan bahwa pembangunan kembali akan memakan waktu lama dan sulit.
“Ini merupakan badai yang belum pernah terjadi sebelumnya yang melanda Carolina Utara bagian barat,” kata Gubernur Roy Cooper pada hari Senin setelah tur udara di wilayah Asheville. “Hal ini memerlukan respons yang belum pernah terjadi sebelumnya.”
Mengapa Carolina Utara bagian barat terkena dampak yang begitu parah
Carolina Utara Bagian Barat mengalami kerusakan yang relatif lebih parah karena di sanalah sisa-sisa Helene menghadapi dataran tinggi dan udara lebih sejuk di Pegunungan Appalachian, sehingga menyebabkan lebih banyak hujan turun.
Asheville dan banyak kota pegunungan di sekitarnya dibangun di lembah, sehingga rentan terhadap hujan lebat dan banjir. Ditambah lagi, tanah sudah jenuh sebelum Helene tiba, kata Christiaan Patterson, ahli meteorologi dari Nationwide Climate Service.
“Pada saat Helene datang ke Carolina, kami sudah mengalami hujan lebat dan lebih banyak hujan lagi,” kata Patterson.
Perubahan iklim telah memperburuk kondisi yang memungkinkan badai tersebut berkembang pesat, dengan cepat mengintensifkan air yang memanas dan berubah menjadi siklon yang dahsyat, terkadang dalam hitungan jam.
Kehancuran dari Florida hingga Virginia
Di sepanjang Gulf Coast Florida, air setinggi beberapa kaki membanjiri Clearwater Marine Aquarium, memaksa para pekerja memindahkan dua manate dan penyu. Semua hewan tersebut selamat, namun sebagian besar peralatan important akuarium rusak atau hancur, kata James Powell, direktur eksekutif akuarium.
Gubernur Georgia Brian Kemp mengatakan pada hari Senin bahwa badai tersebut “benar-benar tidak menyelamatkan siapa pun.” Kebanyakan orang di dan sekitar Augusta, dekat perbatasan Carolina Selatan, kekurangan listrik.
Dengan sedikitnya 31 orang tewas di Carolina Selatan, Helene adalah topan tropis paling mematikan yang melanda negara bagian itu sejak Badai Hugo melanda utara Charleston pada tahun 1989, menewaskan 35 orang.
Badai Tropis Kirk bisa menjadi badai besar
Badai Tropis Kirk terjadi di bagian timur Samudera Atlantik dan diperkirakan akan menjadi badai pada Selasa malam. Badai ini bisa menjadi badai besar pada Kamis, kata Pusat Badai Nasional AS. Badai tersebut terjadi sekitar 1.010 mil (1.630 kilometer) sebelah barat Kepulauan Cabo Verde dengan kecepatan angin maksimum 70 mph (110 kph). Tidak ada pengawasan atau peringatan pantai yang berlaku, dan sistem badai tidak menimbulkan ancaman terhadap daratan.
Collins melaporkan dari Asheville. Berkontribusi pada laporan ini adalah jurnalis Related Press Gary D. Robertson di Asheville; John Seewer di Toledo, Ohio; Ben Finley di Norfolk, Virginia; Beatrice Dupuy di Kota New York; Zeke Miller dan Aamer Madhani di Washington; dan Jeff Amy di Atlanta.
Awalnya Diterbitkan: