CHESTER – Jauh dari Chester pada tahun 2024, Philadelphia Union tampak seperti tim playoff yang diyakininya.
Pertandingan kandang tampaknya menjadi masalah lain, yang membuat manajer Jim Curtin mengingatkan timnya sepanjang minggu bahwa yang penting bukan bagaimana mereka memulai musim, tetapi bagaimana mereka mengakhirinya.
Tidak ada salahnya jika akhir-akhir ini, korps penyerang timnya telah banyak melakukan penyelesaian.
Daniel Gazdag mencetak dua gol, Mikael Uhre mencetak gol untuk pertandingan keempat berturut-turut dan Union menghancurkan tim yang berada tepat di bawahnya di klasemen, DC United, dengan kemenangan 4-0 yang menempatkan mereka kembali di atas garis playoff.
Union (9-12-9, 36 poin) mengawali akhir pekan di posisi kesembilan dan akan mengakhirinya di sana, tetapi mereka telah memperkecil jarak dengan Toronto yang berada di posisi kedelapan, yang masih memiliki satu pertandingan tersisa. Toronto memiliki tiebreaker pertama dari complete kemenangan (11), meskipun selisih gol Union lebih baik 27. Union tertinggal lima poin dari New York Metropolis yang berada di posisi ketujuh dengan empat pertandingan tersisa.
Ini adalah kemenangan kelima Union dalam tujuh pertandingan liga (5-2-0). Union berada di posisi kedelapan dalam perolehan poin tandang dengan 20 poin tetapi berada di posisi kedua terbawah dengan 16 poin di kandang sendiri. Mereka dapat memperkuat kemajuan mereka di Chester melawan Atlanta United yang berada di posisi ke-11 pada hari Sabtu.
Union telah mengalami pembalikan dari tatanan MLS yang biasa: Mereka berjuang sepanjang musim panas, terutama di kandang, terutama melawan tim yang lebih lemah. Dengan tujuh dari sembilan pertandingan terakhir mereka melawan tim yang berada di posisi playoff, termasuk perjalanan ke kedua tim New York dan Miami, mereka telah memperbaiki keadaan.
“Jadwal kami sangat, sangat ketat menjelang akhir musim,” kata Curtin. “Menurut saya, 10 pertandingan terakhir kami cukup berat, dan itu adalah tim-tim papan atas. Namun, tim kami biasanya tampil lebih baik melawan tim-tim papan atas. Kami berada di posisi ini karena kami bermain buruk melawan tim-tim yang sedang berjuang. Kami tidak menghukum tim-tim papan bawah.”
Memulai dengan cepat telah menjadi landasan keberhasilan di laga tandang, salah satu dari banyak aspek yang diharapkan dapat diterapkan klub di kandang sendiri. Meskipun DC United memiliki beberapa peluang awal dan Curtin tidak senang dengan awal timnya, Union memanfaatkan dua peluang terbaik di awal pertandingan.
Keduanya dihasilkan dari sayap kanan.
Pada menit ke-12, Quinn Sullivan berhasil melewati dua pemain bertahan dan mencapai garis akhir. Ia menunggu permainan berkembang, dan ketika dua bek tengah bergerak ke arah Tai Baribo di tiang dekat, Sullivan melepaskan umpan keras dan rendah di depan gawang yang disambut Uhre dengan tap-in, golnya yang ke-10 musim ini. Uhre bergabung dengan Gazdag sebagai satu-satunya dua pemain Union yang pernah mencetak sedikitnya sembilan gol dalam tiga musim berturut-turut.
Gazdag menggandakan keunggulan pada menit ke-16. Lagi-lagi sayap kanan yang menjadi sasaran, kali ini Nathan Harriel yang maju. Harriel tidak dapat menemukan Baribo dengan umpannya, tetapi Gazdag berhasil mendapatkan bola liar di kotak penalti untuk melepaskan tembakan yang hanya ditepis oleh kiper Alex Bono. Union secara khusus menargetkan posisi yang ditinggalkan oleh bek tengah kiri Lucas Bartlett yang terkena skorsing, yang memaksa DC melakukan pergantian personel pada babak pertama.
Union tidak menyerah setelah turun minum dan berhasil mencetak gol ketiga pada menit ke-51. Sullivan kembali mengitari bek di dekat tepi kotak penalti. Umpan silangnya menembus pertahanan dan menemukan Baribo, yang menyundul bola ke dalam gawang yang menganga.
“Dia melakukan pekerjaan yang luar biasa,” kata Gazdag tentang Baribo. “Dia menggantikan Julian (Carranza) dengan sangat baik. Dia mengambil tempatnya di tim dan mencetak banyak gol, jadi dia sangat membantu kami.”
Bagi Sullivan, ini adalah help liga ke-10 musim ini. Itu baru musim ke-12 dalam sejarah klub, dan dia adalah pemain lokal pertama yang mencetak 10 gol atau help dalam satu musim.
Baribo menjadi pengumpan pada menit ke-69 saat ia menangkap umpan balik yang longgar. Ia dan Gazdag dikirim sendirian ke bek tengah, Baribo mengoper bola ke Gazdag untuk mencetak golnya yang ke-17 musim ini. Bagi Baribo, ia kini telah mencetak 16 gol dan tiga help dalam 18 pertandingan sejak menjadi pemain inti.
Ini merupakan pertandingan kedua berturut-turut di mana ketiga anggota tiga penyerang Union mencetak gol.
“Kadang-kadang sepak bola itu sangat sederhana,” kata Curtin. “Ketika mereka sangat dekat, kami mencetak gol, entah itu dari kesalahan tim lain. Namun, Anda dapat melihat dalam movie itu — dan New York Metropolis adalah contoh yang bagus — ketiga orang itu hampir dapat berpegangan tangan ketika bola mengenai bagian belakang gawang dalam setiap kejadian. Jadi itulah sesuatu yang kami lakukan bersama mereka. Kami berkhotbah kepada mereka.”
Andre Blake kembali beraksi setelah absen dalam dua pertandingan karena cedera hamstring. Ia melakukan lima penyelamatan, termasuk penyelamatan gemilang atas upaya Mateusz Klich pada menit ke-11. Ia menggagalkan upaya Christian Benteke untuk mengakhiri pertandingan dengan skor imbang pada menit ke-81. Benteke, pemimpin pencetak gol MLS, melakukan dua tembakan tepat sasaran dengan xG hanya 0,1.
Klub ini memiliki catatan 5-2-1 di semua kompetisi musim ini dalam pertandingan di mana Blake bermain sedikitnya satu babak.
CATATAN >> Rentetan gol Uhre dalam empat pertandingan di liga hanya kurang satu dari rekor klub Gazdag dari 20 Agustus-10 September 2022. … Cavan Sullivan masuk pada menit ke-86 untuk penampilan liga keduanya. Ia mencatatkan tembakan pertamanya ke gawang, dibantu oleh Quinn, yang berhasil ditepis Bono di waktu tambahan. Sullivan akan berusia 15 tahun pada hari Sabtu. … Kai Wagner digantikan pada menit ke-71, sebagai tindakan pencegahan atas cedera hamstring dan juga karena ia hanya terpaut satu kartu kuning dari skorsing.
Awalnya Diterbitkan: