CHESTER, Pa. — Di antara serangkaian kegagalan awal musim bagi Union, ada dua yang menonjol. Satu telah diperbaiki dalam beberapa minggu terakhir, dan perbaikan itu dapat sangat membantu memperbaiki yang kedua.
Union telah mengubah segmen pembukaan pertandingan dari beban menjadi aset, salah satu alasan mengapa mereka memulai akhir pekan di posisi playoff di Wilayah Timur untuk pertama kalinya dalam tiga bulan. Mengulangi hari Minggu itu dapat membantu mereka menghilangkan momok kandang mereka dalam pertandingan yang harus dimenangkan dengan DC United (pukul 18.00, FS1).
Union (8-12-9, 33 poin) tampil gemilang. Mereka memasuki akhir pekan ini di peringkat kesembilan di Wilayah Timur, menempati posisi playoff terakhir. Mereka memiliki catatan yang sama dengan DC di posisi ke-10, meskipun Union unggul 19 gol pada tiebreaker pertama yang relevan dari selisih gol.
Union akan menghadapi DC dan Atlanta United yang berada di posisi ke-11 pada akhir pekan berturut-turut di Chester. Urus saja urusan mereka dan perpisahan adalah urusan mereka. Itu seharusnya bukan tantangan, bagi tim yang kalah dalam satu pertandingan kandang pada tahun 2022 dan 2023 secara gabungan dan yang tujuh kekalahan kandangnya tahun ini (3-7-4) menyamai complete lima musim mereka dari tahun 2019-23 (52-7-18).
Memulai dengan cepat adalah bagian dari apa yang belum mereka lakukan di kandang. Mengetahui apa yang dibutuhkan untuk bermain sebagai pengacau di kandang lawan, Union harus mencari cara untuk menang di sisi lain persamaan itu.
“Yang penting adalah membawa kepercayaan diri yang kami miliki dalam pertandingan dan penampilan tersebut, bahkan penampilan di Miami, dan mari kita bawa itu ke stadion ini,” kata manajer Jim Curtin, Sabtu. “Tidak diragukan lagi bahwa ada lebih banyak tekanan di kandang bagi tim tuan rumah, karena Anda harus bermain dengan baik. Dan itu adalah tanggung jawab kami untuk meningkatkan dan mengakhiri musim dengan kuat.”
Dalam 16 pertandingan pertama musim ini, mereka kalah 4-2 dalam 15 menit pertama pertandingan dan 7-4 dalam 30 menit pertama. Mereka kebobolan gol pertama dari lawan dalam 11 dari 16 pertandingan pertama di semua kompetisi.
Ketertinggalan di awal cenderung membesar bagi Union. Terpaksa mengejar permainan, klub-klub mengandalkan jumlah pemain di belakang bola dan menantang Union untuk menghancurkan mereka. Tanpa bola, Union memiliki lebih sedikit peluang untuk mencetak gol dalam transisi. Tanpa Andre Blake di gawang, Union untuk waktu yang lama lebih rentan dalam transisi.
Namun keadaan telah berubah. Dalam 13 pertandingan MLS terakhir mereka, Union mengungguli lawan dengan skor 5-0 dalam 15 menit pertama pertandingan dan 9-4 dalam 30 menit pertama. Mereka mencetak gol pertama dalam enam dari tujuh pertandingan terakhir. Meskipun mereka hanya menang 4-3 dalam pertandingan tersebut, 12 poin adalah hadiah yang sangat besar menurut standar yang sangat biasa-biasa saja dari kelompok pengejar di Timur.
“Saya pikir itu intensitas, karena dalam pikiran kami, Anda butuh waktu untuk memulai permainan dengan kuat, terutama di laga tandang,” kata penyerang Tai Baribo, yang telah mencetak 15 gol dalam 17 pertandingan terakhirnya di semua kompetisi. “Tentu saja di kandang, tetapi dengan para penggemar di sini, Anda mendapat dukungan sepanjang pertandingan. Namun di laga tandang, Anda harus memulai dengan cepat, dan Anda harus memberi tahu mereka bahwa kami di sini untuk meraih poin.”
“Saya pikir itu intensitasnya,” kata Curtin. “Kami sering bepergian ke mana, jika Anda tidak memulai dalam 15 menit pertama, Anda akan mendapatkan pukulan terbaik lawan dalam 15 menit pertama, Anda sebaiknya mampu bertahan dan membalasnya. Dan saya pikir kami telah melakukannya secara lebih konsisten di tahap musim ini.”
Kesenjangan intensitas itu menjadi masalah lain. Di MLS, Union berada di peringkat ketujuh dengan 20 poin di laga tandang. Namun, di kandang sendiri, 13 poin mereka berada di urutan kedua terbawah di MLS, meskipun dengan selisih gol plus-1, berkat enam kekalahan satu gol.
Keteguhan Union di laga tandang telah memberi mereka kesempatan untuk memperkuat posisi playoff mereka di kandang sendiri. Tiga dari lima pertandingan terakhir mereka berlangsung di Subaru Park. Menangkan ketiga pertandingan dan mereka hampir pasti masuk ke babak playoff, apa pun yang terjadi di Orlando dan Columbus. Menangkan ketiga pertandingan dan dapatkan hasil di tempat lain dan mereka dapat menghindari pertandingan play-in 8/9 dan hadiah yang menyedihkan yaitu Inter Miami untuk pemenangnya.
Minggu ini, Union mendapatkan Blake kembali setelah ia absen dalam dua pertandingan terakhir karena cedera hamstring. Danley Jean Jacques (pergelangan kaki) juga tersedia meskipun belum dalam kondisi prima. Jack Elliott kembali dari skorsing dalam kemenangan 5-1 hari Rabu atas New York Metropolis FC untuk menyediakan dua bek tengah yang tangguh guna melawan ancaman Christian Benteke dari DC, pemimpin Sepatu Emas MLS dengan 19 gol.