CHESTER — Ada saat-saat suram di sepanjang jalan bagi Tai Baribo. Tentu saja, di tengah tidak adanya aksi permainan, ada banyak waktu untuk itu.
Penyerang Israel itu direkrut oleh Union pada 2 Agustus 2023. Dengan hanya peran cadangan yang tersedia saat itu dan pemain muda di timnya pada usia 25 tahun, ia berharap untuk menunggu.
Namun pada awal musim panas 2024, belum ada tanda-tanda akan berakhir. Baribo hanya bermain sebagai starter sekali dalam 10 bulan. Ia bermain selama 151 menit hingga akhir 2023, lalu menjadi pemain pengganti yang tidak dimainkan dalam 11 pertandingan pertama musim ini.
Ia mencapai titik nadirnya pada 30 April, masuk pada dimulainya kembali pertandingan yang dibatalkan karena hujan melawan Seattle sebagai pemain pengganti yang cedera dan langsung digantikan pada menit keenam karena alasan taktis.
“Sekarang mudah untuk mengatakan bahwa Anda harus tetap tegak, tetapi ketika Anda berada di dalamnya dan tidak melihat cahaya, itu sangat sulit,” kata Baribo. “Tetapi Anda harus melihat cahaya.”
Baribo telah melawan balik ke siang hari dan bermaksud untuk bertahan di sana.
Perubahan besar ini sungguh tidak masuk akal: Setelah bermain selama 161 menit di semua kompetisi dalam 10 setengah bulan pertamanya bersama Union, Baribo telah mencetak 15 gol dalam 17 pertandingan. Dia adalah faktor terbesar dalam menghidupkan kembali musim Union yang sedang lesu yang dapat melangkah maju menuju tempat playoff pada hari Minggu dengan kunjungan dari DC United (pukul 18.00, FS1).
Keunggulan Baribo merupakan bukti keimanan dan kegigihannya, untuk mengambil kesempatan yang telah lama ditunggunya.
Diperlukan penjualan Julian Carranza ke klub Belanda Feyenoord untuk membebaskan Baribo dari neraka penampilan sebagai pemain pengganti yang sedikit — yang menurut Baribo “tidak terhitung sebagai permainan.”
Rasa frustrasinya cukup membuatnya mempertimbangkan apakah pemindahan ke luar negeri mungkin merupakan kepentingan terbaiknya.
“Itu adalah masa yang sangat sulit bagi saya, dan juga bagi keluarga saya, karena ayah saya sangat mencintai sepak bola, dan dia selalu peduli dengan karier saya,” kata Baribo. “Jadi baginya, itu sangat sulit. Namun, sekali lagi, saya percaya pada Tuhan, dan saya percaya bahwa segala sesuatu terjadi karena suatu alasan. Dan terkadang kita tidak tahu alasannya.”
Rekam jejak Baribo menunjukkan ia mampu melakukan ini.
Ia mencetak 13 gol — 11 di liga — untuk klub Bundesliga Austria Wolfsberger AC pada 2021-22, kemudian 16 gol liga dan 24 di semua kompetisi pada 2022-23. 15 gol dalam 17 pertandingan, pencapaian terbaik dalam kariernya, membuktikan keyakinannya untuk bertahan di masa-masa suram.
“Anda harus bekerja keras,” katanya. “Anda harus terus percaya kepada Tuhan, terus percaya kepada diri sendiri. Kami selalu berkata, 'Baiklah jika saya tidak bermain di sini, mungkin saya harus pergi,' tetapi mudah untuk menyerah. Mudah untuk mencari tim lain. Dan mungkin jika saya pindah, Anda tidak akan pernah tahu. Tetapi saya percaya bahwa semuanya terjadi untuk yang terbaik.”
Baribo mencetak dua gol pada 19 Juni saat bermain pertama kali di Cincinnati, yang menjadi pertanda awal dari serangkaian gol: Hat-trick melawan New England untuk mengakhiri 10 pertandingan tanpa kemenangan. Satu-satunya gol dalam kemenangan Piala Liga atas Charlotte. Dua gol melawan Montreal, lalu dua gol lagi di Cincinnati.
Ia mendapatkan Sepatu Emas Piala Liga dengan dua golnya di pertandingan perebutan tempat ketiga melawan Colorado, meski mendapat kartu merah palsu di perempat remaining yang membuatnya harus bermain satu setengah pertandingan.
Sejak MLS kembali, ia mencetak gol dalam kemenangan atas New York Purple Bulls dan NYCFC, yang terakhir dengan satu help. Union memiliki catatan 6-2-1 saat ia mencetak gol. Ia berkontribusi di kedua sisi lapangan, yang bagi manajer Jim Curtin merupakan hal yang paling membatasi menit bermainnya.
“Saya sangat menyukai kontribusi Tai, bahkan di luar gol dan help,” kata Curtin setelah kemenangan NYCFC. “Saya sangat menyukai cara dia bekerja di belakang, melacak, dan mengawal… Dia akan bertahan dalam situasi bola mati dengan sekuat tenaga. Itu hal yang jarang terjadi pada seorang penyerang, jadi semua hal kecil yang tidak berwujud telah dilakukan Tai dan masih banyak lagi. Saya sangat bangga padanya, mentalitas dan profesionalismenya selama beberapa bulan pertama yang sulit di sini, dan untuk bertahan dan sekarang mencetak gol, saya pikir kerja keras adalah alasannya.”
Baribo telah menghidupkan serangan Union. Kemenangan 5-1 atas New York Metropolis adalah pertama kalinya tiga serangkai penyerang yang dibangun kembali, yakni dia, Daniel Gazdag dan Mikael Uhre mencetak gol dalam pertandingan yang sama. Ini adalah ketiga kalinya mereka semua menyumbang gol dalam pertandingan yang sama.
Hubungan itu sudah ada sebelum Baribo masuk dalam susunan pemain.
“Saat Anda bermain dengan orang yang Anda sukai, saya rasa Anda bisa melihat ini,” katanya. “Semua orang ingin memberikan umpan kepada semua orang, dan Anda tahu bahwa jika dia mencetak gol dan Anda memberikan help, itu seperti Anda mencetak gol. Ini adalah hal yang sangat penting bagi tim, bahwa semua penyerang di lapangan ingin membantu tim dan tidak hanya memikirkan diri mereka sendiri.”
Baribo berfokus pada pengejaran playoff Union, pertama dan terutama. Itulah sebabnya ingatannya tentang dua gol pertama di Cincinnati, yang terjadi saat kalah, memudar.
Intensitas perburuan playoff telah membantunya membuka degree baru. Pada gilirannya, ia mengangkat Union (8-12-9, 33 poin) ke posisi kesembilan di Timur, mengungguli DC United dengan tiebreaker menjelang pertandingan penting hari Minggu.
Baribo akhirnya dapat melihat jalan ke depan. Dan ia dapat melihat betapa pentingnya kesengsaraan di masa lalu.
“Saya senang kali ini saya tidak bermain, dan saya senang saat ini saya bermain,” katanya. “Saya berharap dapat terus mencetak gol dan membantu tim lolos ke babak playoff.”
Awalnya Diterbitkan: