LAWRENCE TWP. — Anda dapat merasakan kegembiraan yang tumbuh dan momentum yang terbentuk dengan tim sepak bola Lawrence Excessive.
Setelah empat tahun yang sangat sulit dengan hasil gabungan 6-28, Lawrence melakukan sesuatu yang belum dilakukannya sejak 2016 ketika mencatat kemenangan 17-14 atas Florence pada Jumat malam.
Yakni, Lawrence membuka musim dengan tiga kemenangan beruntun dalam setahun yang mana tentu saja tampak masih ada beberapa pertandingan lagi yang dapat dimenangkan di masa mendatang.
“Kami memainkan banyak pemain muda tahun lalu (dalam musim 1-9), tetapi mereka telah bekerja sangat keras untuk membalikkan keadaan,” kata pelatih Lawrence, Rob Radice. “Kami memiliki pepatah yang disebut 'KLT.' Itu adalah singkatan dari 'Hold Lawrence Powerful.''
Tidak sulit untuk melihat peningkatan dramatis yang dilakukan Lawrence dibandingkan dengan tim-tim terbarunya.
Dalam pertahanan, tim ini mengerumuni bola dan melakukan tekel berkelompok begitu bola sampai di sana. Dan meskipun butuh waktu lama untuk berkembang pada Jumat malam, Cardinals dapat membawa bola.
Untuk mengawali babak pertama, sangat sedikit yang terjadi di babak pertama dengan satu-satunya skor datang dari discipline aim sejauh 27 yard oleh Justin Petit-Homme dari Lawrence di kuarter kedua. Cardinals hampir saja menambah keunggulan 3-0 itu sebelum babak pertama berakhir, tetapi bola terlepas di garis 26 yard Florence.
Ada dua perbedaan utama di babak kedua ketika Lawrence melepaskan gelandang James Lyons dan Florence berhasil melempar bola ke lapangan.
“Mereka mengisi kotak penalti,” jelas Radice saat ditanya mengapa Lyons jarang dimainkan di babak pertama setelah ia mengumpulkan 494 yard lari dalam dua pertandingan pertama. “Kami melihatnya di babak pertama dan memutuskan kami bisa membawa bola dengan beberapa penyesuaian.”
Hasilnya adalah Lawrence meluncur turun lapangan pada penguasaan pertamanya di kuartal ketiga dan mencetak gol melalui ledakan sejauh 27 yard di tengah oleh Lyons.
Dengan cara pertahanan Lawrence yang dipimpin oleh Mahmoud Ali dan Zane Spencer bermain hingga saat itu, tampak bahwa keunggulan 10 poin aman.
Sebaliknya, landing Lawrence memacu Florence (1-2) untuk bangkit dan membalas dengan landing drive miliknya sendiri. Dalam perjalanan sejauh 80 yard ini, beberapa gerakan cepat oleh Chase Brunner menghasilkan umpan landing sejauh 29 yard dari quarterback Bryce Ojeikere ke Leaire Williams yang terbuka lebar di belakang zona akhir.
Dengan skor yang saat ini dipegang Lawrence dengan keunggulan 10-7, Cardinals berhasil melakukan serangan balik yang menentukan di kuarter keempat yang mencakup 66 yard dalam sembilan permainan. Ini sebagian besar berkat Lyons, yang berhasil berlari sejauh 138 yard dalam 18 kali membawa bola.
Dalam permainan yang membuat Lawrence unggul 17-7 dengan sisa waktu 2:07, Lyons membawa bola sebanyak enam kali. Yang terakhir adalah landing sejauh 10 yard yang memantul ke luar dan mencapai zona akhir di sisi kanan lapangan.
Florence masih belum selesai dan berlari sejauh 71 yard di lapangan dan mencetak gol melalui umpan sejauh 8 yard dari Ojeikere ke Zachary Lyons di sudut zona akhir.
Kalau dipikir-pikir, Florence mungkin akan lebih baik jika melakukan passing sport lebih awal karena setelah itu Ojeikere berhasil 8 dari 14. Salah satu penyelesaiannya adalah lemparan sejauh 34 yard ke garis 30 yard Lawrence pada drive terakhir.
Sayangnya, bagi Florence, keunggulan itu terpangkas menjadi 17-14 dengan hanya 38 detik tersisa. Dan ketika Lawrence berhasil mendapatkan tendangan on-side berikutnya, peluang untuk bangkit secara ajaib pun sirna.
Sebelum pertandingan, Radice menyatakan kekhawatirannya bahwa quarterback utama timnya, junior Francis Gage, tidak akan bermain karena sakit.
Tidak ada masalah karena Chris Mauger yang sudah pensiun mengambil alih tugas quarterback dan memainkan permainan tanpa kesalahan dengan tiga penyelesaian.
“Kami punya mentalitas pemain yang siap maju,” kata Radice. “Apa yang dilakukan Mauger untuk masuk dan bermain seperti itu sungguh luar biasa. Saya sangat bangga padanya.”
Mungkin Radice menyimpulkannya dengan tepat ketika ditanya bagaimana timnya telah berkembang pesat dalam satu tahun.
“Kami baru saja menjadi lebih baik,” katanya singkat.
Firenze (1-2) 0 0 7 7 — 14
Lawrence (3-0) 0 3 7 7 —17
Gol lapangan L-Petit-Homme 27
LJ. Lari Lyons 27 (tendangan Petit-Homme)
F- Williams 20 umpan dari Ojeikere (tendangan Dodge)
LJ. Lyons 10 run (tendangan Petit-Homme)
F- Z. Sobon 8 umpan dari Ojeikere (tendangan menghindar)