Pada tanggal 27 September, dari pukul 5 hingga 8 malam, Stepping Stones of the Roaring Fork Valley akan merayakan satu dekade penuh dalam melayani dan memberdayakan pemuda setempat. Pada tahun 2014, organisasi tersebut membuka pintunya di 1010 Garfield Avenue untuk memenuhi kebutuhan penting di Carbondale dan masyarakat sekitar. Kegiatan ini dimulai dengan makan malam, mandi, fasilitas binatu, dan tempat yang aman dan nyaman bagi anak muda berusia 14 hingga 21 tahun yang membutuhkan komunitas atau stabilitas.
Program ini telah berkembang pesat sejak dimulai, diperluas untuk memberikan dukungan bagi anak praremaja dan orang dewasa yang baru tumbuh serta menyediakan dana khusus untuk olahraga, kesempatan seni, konseling, dan bantuan keuangan darurat. Direktur Eksekutif Kyle Crawley dan Direktur Pengembangan dan Komunikasi Emily Cool Greener berbincang dengan The Sopris Solar untuk merenungkan dekade terakhir.
Crawley dan Cool Greener segera menyoroti pentingnya membangun tempat yang aman dengan rasa memiliki bagi kaum muda. “Staf kami benar-benar ahli dalam berhubungan dengan dan meneguhkan kaum muda serta menumbuhkan rasa memiliki,” jelas Cool Greener. Semua penggalangan dana dan perencanaan logistik Stepping Stones ditujukan untuk mendukung tempat-tempat yang terhubung dan nyaman. Crawley menambahkan, “Saya pikir itu pencapaian terbesar kami sebagai sebuah organisasi.”
Ia melanjutkan, “Kaum muda di komunitas kami memercayai kami dan datang kepada kami di saat-saat dibutuhkan” dan hal itu terlihat dari jumlah layanan Stepping Stones. “Kami telah melayani lebih dari 1.000 kaum muda selama 10 tahun.”
Akses terhadap dukungan orang dewasa tambahan sangat penting bagi banyak peserta. Cool Greener menambahkan, “Kami [as staff] “Bicarakan tentang faktor perlindungan dalam menjalin hubungan ini.” Perasaan percaya menciptakan kesempatan bagi remaja untuk tumbuh dan mengeksplorasi.
Sejak awal, menjadi jelas bahwa pemuda setempat akan lebih terdukung jika akses lebih awal ke program dan sumber daya tersedia. Menurut Cool Greener, organisasi tersebut memfokuskan banyak strategi pada pencarian cara untuk mencegah atau mengurangi ketidakstabilan bagi anak-anak yang membutuhkan. Pada tahun 2017, Stepping Stones memperluas rentang usia hingga menerima anak usia 10 hingga 13 tahun.
Langkah selanjutnya yang wajar adalah memperluas batas usia atas. Crawley menjelaskan, “Banyak anak-anak yang tidak lagi mendapatkan dukungan dari sistem pendukung lain pada usia 18 tahun.” Ketika gelombang pertama peserta mulai menghadapi tantangan ini, Stepping Stones segera merespons dengan memperluas layanan dukungan kepada para alumni tersebut. Pada tahun 2019, organisasi tersebut secara resmi menambahkan dukungan “dewasa muda” untuk mereka yang berusia 18 hingga 24 tahun berdasarkan komunikasi berkelanjutan dengan dan masukan dari para alumni.
Mendengarkan seperti ini telah memandu banyak pertumbuhan dan perluasan organisasi. “Banyak keberhasilan kami berasal dari kreativitas dan respons penuh perhatian terhadap masukan,” kata Crawley. “Misalnya, selama COVID, banyak keluarga dalam program kami mengalami PHK langsung dan tidak terbatas dari pekerjaan mereka. Hal ini mendorong kami untuk membuat inisiatif penggalangan dana respons cepat, yang berhasil mengumpulkan $125.000 dalam enam bulan. Kami dapat mendistribusikannya untuk membantu keluarga membayar cicilan hipotek dan sewa, membeli kebutuhan pokok dan tagihan medis, serta melewati masa yang tidak pasti itu. Keberhasilan dan nilai yang ditunjukkan menghasilkan dana tahunan tetap sebesar $25.000 yang dapat digunakan keluarga untuk mengajukan permohonan bantuan.”
Sejak 2023, organisasi ini terus membangun kapasitas konseling. Program konseling Stepping Stones menawarkan 12 hingga 15 sesi konseling free of charge setiap minggu antara dua konselor, salah satunya bilingual dan bikultural. Beberapa peserta program yang mengandalkan kesempatan ini telah dapat mengakses 30+ sesi konseling. Cool Greener dan Crawley menekankan bahwa konseling di tempat mereka merupakan sumber daya penting bagi remaja yang merasa tidak aman mengakses bantuan di tempat lain. Untuk melengkapi kapasitas di tempat, Cool Greener berkata. “Kami membantu mendanai terapi eksternal bagi remaja yang menginginkan atau membutuhkannya.” Sekitar $50.000 setiap tahunnya digunakan untuk menyediakan sumber daya konseling dan terapi ini.
Pada tahun 2020-2021, untuk mengakomodasi kebutuhan, Stepping Stones memperluas tempat aslinya menjadi kampus seluas hampir 8.000 kaki persegi. Masukan dari peserta program dan orang tua digunakan untuk desain dan fungsi tempat tersebut. “Berdasarkan masukan dari keluarga, kami menyertakan “Kami menawarkan tiga kelas kebugaran free of charge setiap minggu yang terbuka untuk orang tua anak-anak dalam program kami.”
Stepping Stones bermaksud mengumpulkan $40.000 pada perayaan ulang tahun ke-10 pada tanggal 27 September. Semua uang yang terkumpul akan langsung disalurkan ke program dan sumber daya untuk kaum muda dalam program tersebut. Para donatur dapat menyalurkan uang yang mereka berikan ke dana beasiswa tertentu dan dana kesehatan psychological, jika mereka mau. Bagi mereka yang menghadiri perayaan tetapi tidak dapat memberikan lebih dari tiket seharga $25, Stepping Stones juga menerima sumbangan dalam bentuk barang di pusat-pusat layanan. “Makanan untuk makan dan perlengkapan olahraga membuat perbedaan besar,” kata Cool Greener. Peralatan seperti sepatu bola atau perlengkapan sepak bola dapat memungkinkan anak-anak untuk berpartisipasi dalam olahraga tim yang mungkin tidak dapat mereka ikuti.
Ke depannya, Stepping Stones bersemangat untuk memperluas layanannya di Valley. “Kami menjalankan program percontohan di SMA Yampah dan Glenwood Springs tahun ini,” ungkap Cool Greener. Crawley menambahkan, “Tahun ajaran berikutnya, kami akan menyediakan lokasi layanan paruh waktu di Glenwood Springs. Glenwood Springs adalah prioritas utama kami dalam beberapa tahun ke depan.”
Anggota masyarakat diundang untuk bergabung dalam perayaan tanggal 27 September untuk bermain permainan, menikmati makanan dari Taqueria El Yaqui, dan mendengarkan musik yang dibawakan oleh pemuda setempat.