KABUPATEN GEORGETOWN — Melissa Jefferson mengharumkan nama Kabupaten Georgetown di pentas dunia dengan membawa pulang medali di Olimpiade 2024 di Paris.
Mantan bintang Carvers Bay Excessive dan Coastal Carolina itu memperoleh perunggu di closing lari 100 meter putri dengan waktu 10,92 detik, finis di belakang rekan latihannya dari Amerika Sha'Carri Richardson (10,87, perak) dan Julien Alfred dari St. Lucia (10,72, emas).
Kembali di komunitas Dunbar di Georgetown County, keluarga dan teman-teman Jefferson mengadakan pesta nonton bareng di rumah masa kecilnya, dan gerejanya, Lighthouse of Jesus Christ, juga berkumpul untuk menyaksikan momennya di panggung terbesar cabang atletik.
“Saya sangat bangga,” kata Monique Jimenez, saudara tiri Jefferson. “Saya benar-benar tidak dapat mengungkapkan perasaan saya dengan kata-kata. Rasanya seperti saya tahu itu terjadi, saya melihatnya terjadi, dan rasanya saya tidak tahu apakah saya ingin menangis. Saya berlari satu putaran di teras depan. Secara keseluruhan, saya gembira dan bahagia.”
Jefferson sering mengucapkan terima kasih kepada desa yang telah membesarkannya. Jimenez mengatakan apa yang dicapai Jefferson merupakan inspirasi bagi masyarakat yang sering merasa diabaikan.
“Orang-orang tidak melihat banyak hal,” kata Jimenez. “Mereka tidak terlalu peduli pada kami. Jadi, kami semua bangga padanya karena dia bisa keluar dari Dunbar, Georgetown County, dan melakukan apa yang dia lakukan dan capai.”
Jimenez senang bahwa orang tua Jefferson, Melvin dan Johanna Jefferson, dapat melihatnya mencalonkan diri di Paris, terutama karena pada tahun 2018, Melissa mendonorkan sumsum tulang belakangnya kepada ayahnya.
Melvin didiagnosis menderita sindrom mielodisplastik (MDS) pada awal tahun 2018. Sindrom ini merupakan kelainan yang menyebabkan tubuh tidak lagi memproduksi cukup sel darah sehat di sumsum tulang dan dapat mengakibatkan leukemia. Melissa, anak bungsu dari enam bersaudara, adalah pasangan yang dipilih.
“Baginya untuk menyaksikannya, itu luar biasa,” kata Jimenez.
Melissa juga menjadi inspirasi bagi keponakannya, Alexis Jimenez. Alexis mengakui bahwa ia tidak tahu apakah Melissa akan mencapai prestasi ini, tetapi ia senang melihat sejauh mana ia telah melangkah.
“Saya sangat bahagia untuknya,” kata Alexis. “Saya senang dia melakukan apa yang sedang dia lakukan.”
Alexis mengatakan dia yakin Melissa bisa sampai ke titik ini karena dia mengutamakan Tuhan, banyak berdoa, dan memiliki sistem pendukung yang kuat di sekelilingnya. Alexis mengatakan mereka juga memiliki halaman penggemar untuk Melissa di komunitas Dunbar dan memposting tentang apa yang dia lakukan 24/7, bahkan untuk perlombaan yang lebih kecil.
Kini setelah memperoleh medali perunggu di Olimpiade, Alexis berpikir Melissa mungkin dapat membawa medali berwarna berbeda kembali ke komunitas kecil Dunbar.
“Karena ini adalah pengalaman pertamanya, saya rasa dia masih lebih baik daripada kebanyakan orang lain,” kata Alexis. “Saya rasa lain kali dia ikut, dia bisa mendapatkan perak atau emas.”
Olimpiade Melissa belum berakhir, karena ia juga akan berkompetisi dalam estafet 4x100m mulai 8 Agustus bersama Richardson, Twanisha “TeeTee” Terry, yang juga berlatih bersama Melissa, dan atlet lain dari kolam renang Tim USA.
