Beberapa orang mungkin memutar mata mereka ketika James Franklin berbicara tentang perolehan skor 1-0 setiap minggu dan tidak memandang remeh setiap lawan.
Beberapa pemain soccer Penn State, terutama di lini pertahanan, tampaknya tidak mengindahkan pesan terus-menerus dari pelatih mereka saat bersiap menghadapi Bowling Inexperienced, tim yang tidak diunggulkan dengan lima landing.
Meski Nittany Lions tampil mengesankan di West Virginia pada pertandingan pembuka, mereka tampak menyedihkan di babak pertama melawan Falcons yang tangguh dan berpengalaman. Mereka kurang konsentrasi dan disiplin diri.
“Saya rasa kami agak santai,” kata gelandang bertahan Abdul Carter. “Itu bukan pertahanan kami dan itu bukan standar kami. Kami harus tampil agresif. … Anda harus tampil lebih cepat. Itu tidak bisa diterima.”
Penn State merespons dengan upaya yang lebih terinspirasi di babak kedua, menjaga Bowling Inexperienced tidak mencetak gol hingga menit terakhir dan lolos dengan kemenangan 34-27.
Apakah babak pertama yang kurang bersemangat itu merupakan tanda masalah di kemudian hari? Atau apakah 10 tim teratas mengalami kemerosotan seperti itu secara berkala? Lihat saja di seluruh negeri pada hari Sabtu.
Alabama, yang difavoritkan dengan selisih 31 poin melawan South Florida, tertinggal pada kuartal keempat sebelum menang 42-16.
Oklahoma, yang diunggulkan dengan empat landing, menang atas Houston 16-12.
Oregon membutuhkan gol lapangan pada detik terakhir untuk mengalahkan tim yang tidak diunggulkan sebanyak 18 poin, Boise State, dengan skor 37-34.
Dan Notre Dame, yang difavoritkan dengan 29 poin, kalah 16-14 dari Northern Illinois, yang diperkirakan akan menjadi pesaing di Mid-American Convention bersama dengan Bowling Inexperienced.
“Jelas kami masih punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan,” kata Franklin, “tapi senang rasanya bisa menyelesaikan pekerjaan itu dengan kemenangan.”
Beberapa orang pada hari Sabtu mungkin merindukan mantan koordinator pertahanan Manny Diaz, yang tampil luar biasa selama dua tahun sebelum menjadi pelatih kepala di Duke Desember lalu.
Namun perlu diingat bahwa Lions sempat seri dengan Indiana yang kurang diunggulkan dengan selisih 31 poin pada Oktober lalu sebelum akhirnya menang 33-24. Quarterback Hoosiers Brendan Sorsby bermain sangat mirip dengan yang dimainkan Connor Bazelak dari Bowling Inexperienced pada hari Sabtu.
Faktanya, Penn State mengalami kesulitan serupa saat diunggulkan dengan selisih 20 poin atau lebih. Sejak 2019, Lions memiliki catatan 9-9 terhadap selisih poin dalam pertandingan tersebut dan 16-2 secara langsung (kalah dari Maryland pada 2020 dan Illinois dalam kekalahan telak sembilan kali perpanjangan waktu pada 2021).
Meskipun mengalami kesulitan melawan Ohio State dan Michigan, Penn State memiliki 26 kemenangan beruntun dalam pertandingan yang difavoritkan dengan setidaknya satu landing dan rekor 20-5-1 terhadap sebaran poin.
Itu tidak berarti bahwa segalanya serba mustahil bagi Lions saat ini.
Kesepakatan yang buruk dan kurangnya agresi Penn State mengubah perolehan poin yang pendek menjadi perolehan poin yang panjang di babak pertama bagi Bowling Inexperienced. Tidak ada permainan yang menggambarkan hal itu lebih baik daripada lari landing sejauh 41 yard oleh Jamal Johnson di kuarter kedua.
Dua pemimpin di pertahanan memanggil rekan satu timnya tanpa menyebut nama.
Pemain bertahan Kobe King mengatakan “urgensi tidak berada pada posisi yang seharusnya” dan bahwa “beberapa orang mungkin memiliki pemikiran tertentu tentang tim yang kami lawan hari ini.”
Pemain bertahan Jaylen Reed, yang mencatatkan 10 tekel tertinggi dalam pertandingan, mengatakan, “Kita tidak boleh menganggap remeh siapa pun.”
Koordinator pertahanan baru Tom Allen, mantan pelatih kepala Indiana, membuat beberapa penyesuaian strategis di babak pertama dan para pemain membuat beberapa penyesuaian sikap. The Lions tidak membiarkan first down di kuarter ketiga dan menahan Falcons hanya dengan 87 yard complete di babak kedua setelah kebobolan 288 di babak pertama.
Penn State akan mendapatkan bye minggu ini sebelum menghadapi Kent State yang memiliki skor 0-2, tim yang akan menjadi underdog dengan selisih setidaknya 20 poin. Apakah Sabtu lalu merupakan sebuah kesalahan? Apakah Lions telah belajar dari kesalahan mereka?
“Ini adalah tanda yang baik tentang siapa kami sebagai sebuah tim, bagaimana kami mampu bangkit kembali dan bagaimana kami menanggapi kesulitan,” kata gelandang bertahan Dvon J-Thomas. “Ini adalah tantangan. Tidak harus seperti itu.”
“Saya sangat menghormati Bowling Inexperienced. Mereka tampil dengan semangat. Saya menghargai momen ini karena momen ini mengajarkan kami cara untuk bersatu dan berjuang lebih keras dari sebelumnya.”
Awalnya Diterbitkan: